破天荒的意思是：指以前从来没有出现过的事，或第一次出现的事；旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。破天荒出自宋·孙光宪《北梦琐言》卷四：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解宋举人，多不成名，号日‘天荒解’。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。
宋代孙光宪《北梦琐言》卷四中关于“破天荒”的典故为：人们称荆南地区为“天荒”。唐宣宗大中四年，荆南送考的举人中，有一个名叫刘蜕，考中了进士，这才破了“天荒”。当时“魏国公”崔铉镇守荆南，赠给刘蜕“破天荒”钱七十万，刘蜕不受，回书谢道：“五十年来，自是人废;一千里外，岂曰天荒。”
宋代苏轼也有诗道：“沧海何曾断地狱，宋崖从此破天荒。”周必大诗：“绛帷幸得天荒破，日日当为问道人。”元人柳贯诗：“会见天荒破，端令士气粗。”都含有突然得志扬名的意思。
现在使用“破天荒”成语，仅用来形容创举或头一次出现的新鲜事。