成语故事一鸣惊人的主人公一说是楚庄王，另一说是齐威王。
楚庄王统治朝政三年，不发布政令，不治理朝政。右司马劝谏君王说：“有鸟止南方之阜，不飞不鸣，此为何名？”楚庄王答道：“虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人”，过了半年，楚庄王亲自处理朝政，终于使楚国称霸天下。
齐威王统治时，过度享乐，荒废乱政，各诸侯国同时侵犯。淳于髡（kūn）用隐语对他说：“国中有大鸟，止王之庭，三年不飞不鸣，此鸟何也？”齐王说：“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”后来，齐威王发兵出城，各国诸侯都归还齐国被侵占的土地。
成语一鸣惊人比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。