紫菜是海中互生藻类生物的统称，海苔是以紫菜为原料经过加工后形成的一种食物。紫菜与海苔是一种包含关系，海苔都是紫菜;但是紫菜不全是海苔。海苔浓缩了紫菜当中的各种B族维生素，特别是核黄素和尼克酸的含量十分丰富，还有不少维生素A和维生素E，以及少量的维生素C。
按加工方法可以将海苔分为三类，干海苔：经过一次加工后而成的海苔，一般作于食品加工和简单的包饭，也可直接食用。烤海苔：干海苔经过二次深加工后的成品，一般作于寿司料理、食品加工等，也可直接食用。味附海苔：国内称调味海苔，是干海苔在二次加工中加入调味品的成品，一般作为休闲食品，可直接食用。