核酸检测是采集人体分泌物后，在实验室条件下，通过分析病毒的RNA基因序列，利用PCR扩增的方法进行检测，进行临床病原学的确诊。
所有生物除朊病毒外都含有核酸，核酸包括脱氧核糖核酸(DNA)和核糖核酸(RNA)，新型冠状病毒是一种仅含有RNA的病毒，病毒中特异性RNA序列是区分该病毒与其它病原体的标志物。所以核酸检测是确诊新冠肺炎的“金标准”，只有通过核酸检测为阳性才能确诊。
在检验时，工作人员必须穿上防护装备。在这个过程中医护人员因为要近距离的接触感染者，非常危险，因此要穿全套的防护服，头部还要进行更加严密的防护。