玉米是雌雄同株异花作物，雄花在玉米顶部，由它产生花粉，在晴天玉米雄花散粉，通过风的作用，将花粉传至中部雌穗花丝，授精后结出玉米粒，如没能授粉的话就只长玉米棒不长玉米粒。
玉米是禾本科的一年生草本植物，又名苞谷、苞米棒子等。原产于中美洲和南美洲，玉米与传统的水稻、小麦等粮食作物相比，玉米具有很强的耐旱性、耐寒性、耐贫瘠性以及极好的环境适应性。玉米的营养价值较高，是优良的粮食作物。
玉米的品种类型很多，按用途分，有粮用饲用品种、菜用品种(包括糯质型、甜质型、玉米笋型)、加工品种(甜玉米、玉米笋)、爆粒型品种(爆米花专用品种)等。
玉米中的维生素含量非常高，是稻米、小麦的5-10倍，在所有主食中，玉米的营养价值和保健作用是最高的。玉米中含有的核黄素等高营养物质，对人体是十分有益的。
作为中国的高产粮食作物，玉米是畜牧业、养殖业、水产养殖业等的重要饲料来源，也是食品、医疗卫生、轻工业、化工业等的不可或缺的原料之一。