涮羊肉传说起源于元代，当年元世祖忽必烈统帅大军南下远征。一日人困马乏饥肠辘辘，他便想吃羊肉。未等伙夫宰完羊，前方探子便飞奔进帐报告敌军逼近。厨师急中生智飞刀切下十多片薄肉，放在沸水搅拌几下捞出撒上盐。忽必烈连吃几碗翻身上马率军迎敌，旗开得胜。
庆功宴时忽必烈再点了羊肉片，配上酱料，将帅们吃后赞不绝口。厨师忙迎上前说：“此菜尚无名称，请帅爷赐名。”忽必烈笑答：“就叫‘涮羊肉’吧!”从此”涮羊肉“就成了宫廷佳肴。
在涮羊肉时，选羊肉要挑选精细鲜嫩，肉片纸薄均匀，调料多样味美，涮肉醇香不膻，涮后即食。香味纯正，鲜嫩可口。
其实涮羊肉的涮肉选料十分讲究，一般来说，只有上脑、大三叉、小三叉，磨档、黄瓜条五个部位较适合。刀工技艺更是关键，需先把羊肉用冰块压去血水，以专用大刀切成薄片，才能保证肉质鲜嫩，不膻不腻。