炎黄子孙是华人的自称，其中炎指炎帝，黄指黄帝。炎黄子孙这个词真正出现与广泛使用是在清朝末年，但其雏形“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等早在战国秦汉时期就有了，这些都是“炎黄子孙”称谓在不同时代、不同语境下的不同表现形态。
在有关大量的神话传说故事中，本领最大、发明最多的人是黄帝。传说他发明了车、船、锅、镜子，制造了弩。又传说黄帝让仓颉创造文字，伶伦制作乐律，大挠制定甲子，岐伯写了医书。
据说，黄帝族和炎帝族，最早居住在陕西。黄帝族最后定居在河北涿鹿附近。炎帝最后到达今山东地区。蚩尤是九黎族的首领。九黎族活动的地区，主要在今山东、河南和安徽一带。相传炎帝族和九黎族为了争夺黄河流域一块肥沃的土地，发生了一次战争。炎帝族战败，向黄帝族求援。黄、炎两族合并。
根据以上的神话传说，可以看到，黄帝族、炎帝族和九黎族三个部落，逐步以黄帝族为主，相互融合，黄帝就成了中国多民族国家的共同祖先。后来，各族都认为是黄帝的后代，称为“炎黄子孙”。