碳水通常指由碳、氢、氧三种元素组成的化合物，由于其所含的氢氧元素比例为二比一，和水一样，故称为碳水化合物。它可以为人体提供热能。碳水化合物的主要食物来源有：糖类、谷物、水果、干果类、根茎蔬菜类等。
碳水化合物是生命细胞结构的主要成分及主要供能物质。人们每天摄入的50%-60%的热量应来自碳水化合物。
对于简单碳水化合物，饮用牛奶和果汁，食用适量的水果是十分重要的。对于复杂碳水化合物，应避免仅食用低纤维碳水化合物，如淀粉类和精加工的谷物。
当膳食中碳水化合物过多时，就会转化成脂肪贮存于身体内，使人过于肥胖。
最简单的碳水化合物是单糖。普通单糖包括葡萄糖、果糖和半乳葡萄糖是人体内主要的能量储存形式。
多糖相对来讲是复合的碳水化合物。多糖是由很多单糖通过糖苷链接在一起形成的聚合物。