八仙之首是李玄，别名铁拐李。八仙是指铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅。自从明代吴元泰的演义小说《东游记》一书问世后“上洞八仙”才选定了。八仙过海是八仙最脍炙人口的故事之一，最早见于杂剧《争玉板八仙过海》中。
八仙的事迹多散见于唐、宋时书籍中，但尚未形成“八仙”群体。真正集八人合称“八仙”的，是在元人创作的杂剧中。这些杂剧中虽都是八位神仙并出，但人名有出入，各家不尽相同。
五代宋初，关于吕洞宾的仙话传说流传甚盛，与道教内丹修炼法的传播相呼应，两宋之际即盛传“钟吕金丹道”。金元时全真道教兴起，为回应民间信仰及传说以宣扬其教法，将钟离权、吕洞宾等推为北五祖。
民间传说、杂剧戏谈等便与道教神仙相互演衍，八仙故事流传益广，内容益繁富。吕洞宾是八仙形成的核心人物，道教称之为吕祖，各地道观，尤其全真道观祭祀不辍。