目前我国有14个沿海港口城市，分别有大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海。中共十一届三中全会后，中国开始实行对外开放政策。开放十四个沿海城市是我国实行对外开放政策的一项具体措施。1984年4月，为进一步吸收外资，引进国外先进的科学技术，加快对外开放的步伐，决定扩大开放沿海十四个港口城市。
港口城市的形成和发展，在很大程度上受自然地理条件、社会经济条件以及国家经济政策等的影响和制约。中国封建社会后期在水运交通要冲（多在河口区）形成一些着名的港口城市，如番禺（今广州）、明州（今宁波）、泉州等。其中地理位置和港口条件优越的城市（如广州）得到了持续的发展，成为今日重要的经济贸易中心。近代工业、交通的发展，航海技术的进步和国际经济联系的加强，促进了原有港口城市的繁荣，也促进了新的港口城市的成长，如中国的大连、青岛、烟台、湛江、珠海等。港口是城市发展的有利条件。