罐头是法国人尼古拉·阿佩尔发明出来的。公元1800年，拿破仑·波拿巴提出了价值12000法郎的赏金，征求行军军队可用的实用食物保存方法。经过了14到15年的实验，阿佩尔提出了他的发明并于1810年赢得赏金。
罐头是一种包装食物的方法，可以是罐装饮料，包括罐头汽水、咖啡、果汁、冻奶茶、啤酒等。也可以是罐装食品，包括午餐肉，包装材料为马口铁。开罐部分沿用开罐器，或有仿易拉罐科技。用的包装物料是铝合金，如今开罐方式多数是易拉罐式，便于使用。
罐头食品是指将符合要求的原料经过处理、调配、装罐、密封、杀菌、冷却，或无菌灌装，达到商业无菌要求，在常温下能够长期保存的食品。